Ühendid, mis ioniseerimisel annavad katioonidena ainult vesinikioone (H+), klassifitseeritakse hapeteks; alternatiivselt määratletakse hapetena ka aineid, mis lahustuvad vees ja on võimelised vabastama prootoneid, moodustades H₃O⁺ (hüdrooniumioonid). Mida suurem on H₃O⁺ kontsentratsioon, seda tugevam on lahuse happesus. Isegi puhtas vees on H₃O⁺ ioone kontsentratsioonis 10⁻⁷ mol/L.
Hapetel on lai valik rakendusi ja neid kasutatakse paljudes tööstus- ja laboritingimustes; tavaliselt kasutatavad näited hõlmavad väävelhapet, vesinikkloriidhapet ja lämmastikhapet. Paljud keemilised reaktsioonid toimuvad vesilahustes, kus pH väärtus mängib kriitilist rolli. Näiteks kui süsinikdioksiid mullitatakse läbi Ca2+ ioone sisaldava lahuse, sõltub kaltsiumkarbonaadi sade moodustumine lahuse pH-st või mitte. Teatud reaktsioonid tuleb läbi viia konstantsel pH-tasemel; selle saavutamiseks kasutatakse puhverlahustena sageli lahuseid, mis sisaldavad nõrka hapet (või alust) ja sellele vastavat soola. Inimese normaalse vere pH on ligikaudu 7,4 (sisaldab puhversüsteeme, nagu HCO3⁻/H2CO3 ja HPO42⁻/H2PO4⁻); isegi väikesed kõrvalekalded sellest väärtusest võivad avaldada tervisele kahjulikku mõju.
